La liaison, et ce que la machine en fait vraiment

En français, beaucoup de mots finissent par une consonne qui ne se prononce pas : « les » se dit « lé », « petit » se dit « peti », « grand » se dit « gran ». Cette consonne se réveille quand le mot suivant commence par une voyelle, et elle passe de l’autre côté : « les amis » se dit « lé‑za‑mi ». Le z n’appartient plus tout à fait au premier mot ni encore au second.

C’est de là que vient le nom de ce site. Un enfant qui entend « les oiseaux » et découpe au mauvais endroit écrit « les zoiseaux ». Il n’a pas tort sur ce qu’il a entendu ; il a seulement mis la frontière ailleurs.

Quatre consonnes seulement font la liaison en français courant : s, x et z se prononcent [z] ; t et d se prononcent [t] ; n reste [n] ; p reste [p]. Le r n’en fait pratiquement plus partie, parce que dans « mer », « pour » ou « bonjour » il se prononce déjà : ce qui se passe là s’appelle un enchaînement, pas une liaison.

Il n’existe aucune règle qui dise si un h est muet ou aspiré. C’est de l’étymologie : les mots à h aspiré viennent en grande partie du germanique et du francique, ceux à h muet viennent du latin. Il faut donc une liste, et la liste est close.

Le piège le plus joli de toute la langue tient en quatre mots de la même famille : « héros » a un h aspiré, mais « héroïne », « héroïque » et « héroïsme » ont un h muet. On dit « les héros » sans lier et « les héroïnes » en liant. Aucune règle ne donne cela.

Zoiseau applique la règle inverse de ce qu’on attendrait : un mot en h qui n’est pas dans la liste est traité comme h muet. C’est le sens sûr. Oublier un mot aspiré fait lier à tort, ce qui s’entend et se signale ; prendre un mot muet pour un aspiré interdit une liaison correcte, ce qui ne s’entend pas et que personne ne remonte.

La question « la machine dit-elle les héros ou les zéros » ressemble à une question pour un système de reconnaissance vocale. Elle ne l’est pas. Le modèle de langue d’un tel système sait que « héros » est un mot et que « les zéros » après « les » est une suite étrange : il réécrit vers l’orthographe. L’erreur irait donc toujours dans le même sens, celui qui minimise le problème, et une mesure qui ne se trompe que d’un côté reste une mesure fausse.

L’outil employé ici ne passe pas par la reconnaissance. Le [z] d’une liaison est une sifflante : une source de bruit forte entre 4 et 8 kilohertz. On mesure donc la part de l’énergie totale de la phrase qui se trouve dans cette bande, en décibels, sans sélectionner de fenêtre : chaque instant compte, donc il n’y a pas de place pour un outil biaisé en faveur de ce qu’il cherche.

La comparaison se fait de chaque voix avec elle-même, sur le même nom : « les hommes » contre « l’homme », « les héros » contre « le héros ». Aucune normalisation entre mots n’est nécessaire, et aucun seuil absolu non plus pour la conclusion principale.